Le gympie-gympie, également connu sous le nom de reine des orties ou sous son nom scientifique, Dendrocnide moroides, est une plante piqueuse originaire des forêts tropicales d'Australie, de Nouvelle-Guinée et de Malaisie. Elle appartient à la famille des Urticaceae et doit son nom à la ville australienne de Gympie, qui était un centre d'extraction d'or dans les années 1860. Extrêmement dangereuse, elle est considérée comme l'une des plantes les plus toxiques au monde et peut provoquer des mois de douleur à son contact. Bien qu'il soit communément considéré comme un arbre, surtout à l'étranger, le gympie-gympie est en fait un arbuste qui peut atteindre une hauteur de 4 à 5 mètres. La plupart du temps, cependant, on le trouve dans des tailles beaucoup plus petites, allant de 0,1 à un mètre.
Elle possède des feuilles ovales ou en forme de cœur et des fruits blancs ou rouges, tous recouverts de minuscules poils urticants. Presque minuscules, ces poils pénètrent la peau humaine, qui se referme souvent, ce qui rend leur élimination difficile. Un seul poil peut provoquer une douleur incommensurable. Plusieurs personnes ont comparé la piqûre de la gympie-gympie à celle des guêpes, mais avec une durée plus longue. La douleur provoquée par la piqûre de la gympie est due à une neurotoxine produite par la plante comme mécanisme de défense. Lorsqu'on les touche, les poils de la plante se détachent et libèrent la substance.
La piqûre peut être si grave que la plante a été surnommée la "plante du suicide", ce qui a conduit de nombreuses personnes à se suicider parce qu'elles n'arrivaient pas à se débarrasser des symptômes. Outre la piqûre de guêpe, la douleur a été décrite comme "comme si on était brûlé par de l'acide chaud et électrocuté en même temps". L'un des premiers cas documentés de piqûre de gympie-gymphe a eu lieu en 1886. Cette année-là, A.C. Macmillan, un géomètre du Queensland du Nord, a signalé à son patron que son cheval de bât avait été piqué par la plante. Selon le géomètre, l'animal "a été piqué, est devenu fou et est mort dans les deux heures". Immédiatement après avoir été piquée, la personne peut ressentir une douleur brûlante à l'endroit de la piqûre. Toutefois, la douleur s'estompe au bout de 20 à 30 minutes et peut durer des jours, des mois, voire des années. Les experts estiment que si les poils ne sont pas enlevés, ils peuvent rester sur la peau jusqu'à six mois, provoquant une douleur au contact direct. La toxine contenue dans la gympie-gympie est chimiquement stable et résistante à la chaleur. Par conséquent, les feuilles séchées et anciennes de cet arbuste peuvent encore provoquer la douleur caractéristique de la piqûre et sont extrêmement dangereuses.
Que faire en cas de piqûre ?
Résistante à la morphine, la piqûre de gympie-gympie n'a pas de traitement extrêmement efficace. Les experts n'ont pas encore trouvé de remède à la douleur provoquée par le contact avec la plante. Après un contact avec la plante, il est important de ne pas frotter ou toucher la zone, car le frottement peut provoquer la rupture des poils, ce qui rend difficile leur élimination. La piqûre est traitée avec de l'acide chlorhydrique dilué, qui neutralise le revêtement peptidique des poils. Ces poils sont ensuite enlevés à l'aide de cire chaude, comme dans le cas d'une épilation.
Plante toxique
La réaction à la douleur provoquée par le gympie-gympie a "inspiré" l'armée britannique. En 1968, l'établissement de défense chimique de Porton Down a engagé Alan Seawright, alors professeur de pathologie à l'université du Queensland, pour expédier des spécimens d'arbres urticants. Selon Seawright, l'armée étudiait la possibilité d'utiliser la plante comme arme biologique. Cependant, depuis le premier contact, on n'a plus rien appris sur l'investissement.
Alimentation
Certains animaux consomment les fruits du gympie-gympie, comme les insectes et le pademelon - un mammifère originaire d'Australie et de Nouvelle-Guinée semblable au kangourou. Après analyse, les experts pensent que l'animal a développé une certaine immunité contre la toxine de la plante.
